Теория была создана между 1963 и 1967 годами и включала в себя шесть концепций:

1. Концепция о дифференциации Я
2. Концепция о триангуляции
3. Концепция об эмоциональных процессах ядерной семьи
4. Концепция о проективных процессах в семье
5. Концепция о многопоколенной передаче
6. Концепция об эмоциональном разрыве
7. В 1975 Боуэн добавил к своей теории две новые концепции
8. Концепция о позиции сиблингов
9. Концепция о социальной регрессии

Теория Боуэна содержит две основные переменные: уровень тревоги (или эмоционального напряжения) и степень дифференциации Я. Все организмы способны адаптироваться к сильной тревоге, справиться с короткими приступами тревоги. Но когда тревожность возрастает и становится хронической, в этот период в организме возрастает напряжение (внутри себя или в системе отношений). Напряжение приводит к появлению симптомов или дисфункций (физической, эмоциональной или социальной). Существует феномен заражения тревожностью - тревога может быстро распространяться в семье или в обществе. Любой человек в разное время может иметь разный уровень хронической тревоги. И выглядеть нормальным при одном уровне тревожности и ненормальным при другом, более высоком уровне.